Le cap Gris-Nez (Zwartenes en flamand) est un cap situé à 15 km au nord de Boulogne-sur-Mer dans le Pas-de-Calais, au plus près des côtes de l' Angleterre (seulement 30 km).
C'est un site remarquable classé en zone naturelle d'intérêt économique, faunistique et floristique .
Il forme, avec le cap-Blanc-Nez situé 10 km plus au nord, le Grand site des deux caps, labellisé Grand site de France depuis 2011.
Le cap est une falaise de 45 m de hauteur située sur le territoire communal d' Audinghen , entre les communes de Wissant et d' Audresselles , au cœur de la Côte d'Opale dans le département du Pas-de-Calais. Il fait partie de l'ensemble des falaises rocheuses du Boulonnais, entre les côtes sableuses picardes au sud et flamandes à l'est.
Cette avancée des falaises argilo-gréseuses se situe à seulement 34 km de Douvres et constitue le point du littoral français le plus proche de l'Angleterre. Il constitue également, avec le cap Dungeness côté anglais, un goulet d'étranglement. Du sommet du cap, par temps clair, on a une belle vue sur les côtes anglaises et sur le cap Blanc-Nez.
L'actuel phare du Cap de Gris-Nez est une tour cylindrique en maçonnerie de pierres apparentes, dont le faisceau porte à 45 km, a été mis en service en 1957.
Celui-ci marque le point le plus étroit du Pas-de-Calais , d'intérêt stratégique pour le transport maritime international, qui met en relation la Manche et la mer du Nord, les ports du nord et du sud de l'Europe. C'est un des détroits les plus fréquentés au monde avec plus de 500 mouvements de bateaux par jour en moyenne, transportant tout type de marchandises, dont des produits dangereux tels que des hydrocarbures, des matières chimiques ou radioactives. Ce sont plus de 200 000 navires par an qui circulent nuit et jour dans le détroit. 25 % du trafic maritime mondial de marchandises y transitent, 30 % des navires de fret maritime le fréquentant transportent des matières dangereuses, soit 166 millions de tonnes par an.
On trouve au pied du phare le Centre régional opérationnel de surveillance et de sauvetage (CROSS) qui est un organisme chargé de surveiller en permanence le pas de Calais où le trafic maritime est particulièrement intense.
De plus le détroit est réputé difficile du fait des courants, des vents parfois violents et des brouillards fréquents. Le CROSS Gris-Nez a pour mission de surveiller une zone allant de la frontière franco-belge au cap d' Antifer (Le Havre). Il veille au respect des règles de circulation dans le détroit. C'est ici que sont traités les appels de détresse des navires Français à l'international.
Il existe un système de rails de circulation, séparé par une zone neutre, s'appelant le Dispositif de Séparation de Trafic. Les navires se dirigeant vers le nord longent la côte française (le rail montant), tandis que ceux en direction du sud longent la côte anglaise (le rail descendant), on peut le qualifier d'"autoroute à cargos". Le trafic traversier concerne les navires devant traverser les rails de circulation (ferries, bateaux de plaisance et de pêche), celui-ci s'effectue obligatoirement à angle droit, au lieu de croisement du rail.
Aspects environnementaux et biogéographiques :
Concernant les aspects marins et sous-marins, le cap Gris Nez marque la frontière entre deux grandes zones écologiquement liées, mais aux caractéristiques hydrosédimentaires différentes, qui correspondent au sud à la Manche et au Nord à la Mer du nord. Au sud du cap, l'importance du "fleuve côtier" plus riche en eau douce est très marquée (C'est en aval des estuaires une zone importante de nourrisserie et de croissance de jeunes poissons). Elle s'atténue ou disparait plus au nord. Les cellules hydrosédimentaires sont plus ou moins indépendantes les unes des autres mais a priori plus « ouvertes » que dans des mers fermées et sans marées telles que la Méditerranée. Le mouvement de l'eau dans ces cellules guide la sédimentations dans un systèmes associant des zones puits (de dépôt) et des sources (de prélèvement). Des déséquilibres peuvent se traduire par un recul du trait de côte, ou d'une réduction locale de l'ensablement des pieds de digues ou falaise. Les milieux ainsi créés abritent des communautés végétales et animales différentes.Le cap Gris-Nez est un haut lieu d'observation des oiseaux migrateurs, car le détroit est un point de passage d'importance pour nombre d'espèces migratrices.
Il est pour cette raison très fréquenté par les ornithologues aux périodes des migrations (printemps, automne).
Le cap Gris-Nez est considéré comme un site majeur, d'importance paneuropéenne à protéger tant pour la conservation d'habitats naturels remarquables que pour les migrations de l'avifaune, mais il était comme le cap Blanc-Nez victime de dégradations liées à la surfréquentation du site (800 000 visiteurs/an au début des années 2000). C'est pourquoi, il bénéficie d'une opération de sauvegarde
(7 mois de travaux prévus sur 30 ha en 2008, devant mobiliser 60 000 m3 de terre, pour mieux intégrer le parking, créer de nouveaux sentiers pédestres qui conduiront à trois belvédères en bois de chêne, sur les sites du « Cran aux oeufs », de la « baie des épaulards » et face à l'Angleterre), financés par le conseil général du Pas-de-Calais, le conseil régional du Nord-Pas-de-Calais, l'État et l'Union européenne.
Le site est déjà classé pour son intérêt écologique et paysager. Une désignation complémentaire au titre du réseau NATURA 2000 est prévue avant mi-2008. C'est un élément important de la trame verte régionale.
Vue de la falaise on peut admirer au sol, à marée basse un géotope remarquable (plissement géologique particulièrement marqué), qui fait partie des 57 sites patrimoniaux retenus en 2010 par l'inventaire hiérarchisé des sites géologiques remarquables.
